Pe 25 aprilie 1954, cercetătorii americani au prezentat prototipul primului element solar viabil din punct de vedere practic. La acea vreme, eficiența sa era de aproximativ 6%. De atunci, s-au schimbat multe, iar energia solară a cunoscut un apogeu al popularității.
 |
| Celule fotovoltaice din 1956. Sursa: John Marton, Wikimedia |
La momentul demonstrației invenției acum 70 de ani, publicația New York Times nu și-a ascuns entuziasmul: „Această invenție ar putea marca începutul unei noi ere - utilizarea energiei solare aproape nelimitate pentru nevoile civilizației umane.” Cu toate acestea, au trecut decenii până când aceasta a devenit realitate. Cu adevărat, creșterea globală a energiei fotovoltaice a început în ultimii 10 ani. De exemplu, dacă în 2004 s-au instalat panouri solare în lume cu o capacitate totală de 1 GW, până în 2010 se instalau lunar peste 1 GW de panouri. Până în 2015, ritmul a crescut la 1 GW pe săptămână, iar acum este de 1 GW pe zi.
Acum mai bine de 70 de ani, sarcina inițială a cercetătorilor americani Daryl Chapin, Gerald Pearson și Calvin Fuller a fost de a dezvolta o sursă de energie fiabilă pentru sistemele telefonice izolate, pentru care bateriile obișnuite nu erau eficiente. Până atunci, se creaseră deja elemente solare din seleniu, dar eficiența lor era extrem de scăzută pentru o utilizare practică.
 |
| Daryl Chapin, Gerald Pearson și Calvin Fuller |
Munca de luni de zile a cercetătorilor a dus la crearea primului element solar din siliciu, potrivit pentru utilizarea în panouri solare care a fost prezentat pe 25 aprilie 1954. Eficiența declarată la acea vreme era de doar 6%. Acest indicator a crescut lent de-a lungul a câtorva decenii, făcând un salt semnificativ doar în ultimii 20 de ani. Astăzi, eficiența elementului solar din siliciu se apropie de 25%, ceea ce nu este departe de limita teoretică pentru acest material, dar noi tehnologii îi iau locul. De exemplu, celulele solare perovskite și tandem.
Chiar și astăzi, Bell Labs, care făcea atunci parte din compania AT&T (în prezent operată de Nokia Bell Labs), numește „elementul solar” una dintre cele mai „mari invenții” ale sale. Cei trei oameni de știință au fost postum premiați pentru invenția lor în 2008 - numele lor au fost incluse în National Inventors Hall of Fame din SUA.